← 9. Трубожоры →
Гость оказался у Лилии Марии случайно. Как-то ненастным ноябрьским днём она лежала в шезлонге в одном купальнике, читала книжку о вегетативном размножении свиней и покрывалась ровным южным загаром, хотя солнца уже вторую неделю было не видать. Мимо изгороди промчался автомобиль, затем неподалёку раздался всплеск, а спустя пару минут перед ней предстал промокший в буквальном смысле с ног до головы незадачливый водитель, только что утопивший в известной на всю округу луже автомобиль. Он не смог отказаться от приглашения ведьмы-искусствоведа заночевать.
Лилия Мария дала ему время выразить восхищение редкой в наши дни простотой одуванчиков, после чего проводила в дом.
За ужином она завела разговор:
— Я рада вашему визиту, мой молодой друг. Здесь довольно скучно осенью, но надо было приготовить дом к зиме. Директор уже знаком с Анной Софией, поэтому он согласился отпустить меня на несколько дней… Вы ведь знаете Анну Софию? Впрочем, — она не дала ответить гостю, — конечно, кто же её не знает. И вот я приехала сюда, и смотрите, какая прелесть, мне посчастливилось познакомиться с вами. Чем вы занимаетесь?
— Я специалист по компьютерной безопасности.
— Боже мой, вы инженер! — обрадовалась ведьма.
— Нет, понимаете, я занимаюсь компьютерами.
Он посмотрел на столетнюю хозяйку дома и задал ей резонный вопрос:
— Вы ведь знаете, что такое компьютер?
— Скажем так, я приложила руку к его созданию, — скромно сказала Лилия Мария, которая свой первый персональный компьютер собрала ещё полвека назад.
— Очень хорошо, — смутился гость, — так вот, поскольку в современном мире все компьютеры соединены в глобальную электронную сеть… — он запнулся опять, — вы ведь знаете, что такое интернет?
— Не без этого, — ограничилась коротким ответом ведьма. В конце концов, то, что дух её тётушки навевает ужас на пользователей всемирной паутины, — исключительно семейное дело.
— Итак, при помощи интернета вы можете связаться с кем угодно, ну, вы знаете: имейлы, форумы, чаты…
— …Доски объявлений, мессенджеры, — с энтузиазмом подхватила Лилия Мария, активный пользователь социальных сетей, предсказавшая их появление двадцать лет назад.
— Да, именно. Но любую связь можно использовать не только во благо, но и во вред. Я защищаю локальную сеть одной крупной фирмы от разного рода атак.
— Как романтично! — Лилия Мария вообразила, как на молодом человеке должны хорошо смотреться доспехи. — Значит, вы инженер?
— Нет же, простите, я вам объясняю, что занимаюсь сетями и обеспечением защиты от вторжений…
— Вы работаете с техникой? — прервала гостя ведьма.
— Пожалуй, можно сказать и так.
— Значит, вы инженер.
И она перевела тему разговора:
— Кто ваша тётушка?
— У моей матери нет сестёр.
— То есть как это?
Настал черёд гостя удивляться:
— То есть как это „как это“? Не у всех же есть сёстры.
— Верно, но не у всех же есть и мать.
— То есть как это… тьфу! Извините. Что вы имеете в виду?
— Ой, сложно объяснять, — махнула рукой Лилия Мария.
Они помолчали минуту-другую. Потом молодой человек сказал:
— Однако у вас хорошо натоплено, даже жарко. Немногие могут себе это позволить. Можно поинтересоваться, что вы используете — уголь? газ?
— Плутоний, — не вдаваясь в подробности, ответила Лилия Мария.
Её гость поперхнулся чаем:
— То есть как это плутоний? Вы отапливаете дом плутонием?
— Именно. Это весьма эффективно.
Хотя тепло проникало до мозга костей, инженер поёжился.
— И что же вы с ним делаете? Сжигаете или у вас маленькая атомная электростанция в подвале? — пошутил он.
— Да нет, плутоний, знаете ли, греет прямо так, — кивнула Лилия Мария на ведро под столом.
Ведьме стоило немалых усилий успокоить вскочившего в ужасе молодого человека и даже пришлось объяснять, как именно ведро нейтрализует негативное воздействие излучения на организм. Гость оценил хитроумное решение, но усомнился в безопасности системы.
— Тем не менее речь идёт об опасном радиоактивном элементе.
— Вы меня удивляете. Что, во имя всего святого, может случиться?
— Лучевая болезнь, лейкемия, да мало ли что ещё! Вы представляете, какую дозу излучения получите, если опрокинете ведро? Вы подвергаетесь смертельной опасности!
— Поверьте, нет нужды волноваться. Кроме того, это временная мера, пока не будет приведена в порядок система парового отопления. Но об этом завтра, а теперь баиньки. Сладких снов.
Во сне специалисту по компьютерной безопасности привиделась ведьма, оседлавшая межконтинентальную баллистическую ракету и отвинчивающая боеголовку. „Ничего не скажешь, непросто добыть хороший плутоний“, — посетовала она и вылетела в каминную трубу.
Утром инженер проснулся, потянулся, пробормотал „приснится же такое“ и отдёрнул занавеску на окне. И в испуге отпрянул назад, потому что увидел крылатое мохнатое чудовище (под зиму кабан отращивал шерсть, а весной линял).
Спустившись к столу, молодой человек застал Лилию Марию за чтением какой-то брошюры. Дочитав страницу, она взяла молоток и стала усердно стучать по стоящей перед ней боеголовке, точь-в-точь как во сне. С каждым ударом у молодого человека ёкало сердце, поэтому он поспешил оторвать ведьму от её опасного занятия:
— Кажется, погода пошла на улучшение.
— Да, действительно. Хорошо ли вы спали?
— Благодарю, спасибо.
Ведьма сменила молоток на нож, вставила его в какую-то щель и стала вскрывать боеголовку, как банку с вареньем.
— Вы вчера, помнится, говорили что-то про паровое отопление. — не выдержал гость. — Давайте я вам помогу! Я же, скажем так, инженер. Только не надо плутония!
— Да что вы переживаете. Ну, ладно, раз вы так настаиваете…
После завтрака они спустились в подвал. В полумраке виднелась исполинская печь; от неё во все стороны шли трубы. Лилия Мария зажгла свет:
— Как видите, это печь. Конец девятнадцатого века, чугун. Декор — растительный орнамент. На дверце знак производителя. Печь двухместная, в настоящий момент служит только целям воздушной навигации, — с интонацией заправского экскурсовода сообщила ведьма. — К сожалению, трубы отопления серьёзно пострадали от трубожоров и не могут использоваться по назначению.
— Что такое трубожор?
— Не что, а кто. Смотрите. — И Лилия Мария лёгким движением руки повернула огромный вентиль.
Вокруг зашипело, забулькало, простучала окалина, где-то рухнуло и грохнуло, и что-то с гулом застряло перед краном для слива воды. Лилия Мария взяла кочергу и стала что есть мочи молотить по трубе, так что молодой человек едва не оглох. Тогда она открыла кран, и оттуда вывалилось крохотное белёсое существо с несоразмерно большой головой… то есть носом. В общем, где кончался череп и начинался нос, установить было затруднительно. Зверёк мгновенно сориентировался на полу и рванул под шкаф. С криком „Держи!“ Лилия Мария кинулась за ним и огрела его кочергой по носу… то есть по голове. Трубожор пискнул и потерял сознание, а ведьма ловко схватила его, положила в стеклянную банку и продемонстрировала своему инженеру:
— Вот, изволите видеть, живут в трубах и ржавчину едят-с.
— Не может быть-с… то есть быть. Тьфу! Извините, не могу представить, почему я так говорю.
— Я и сама не верила, покуда впервые не увидела.
— И как же вы с ними боретесь?
— Сейчас ставлю у крана стеклянную банку и кладу туда ржавчину пожирнее. Иной раз пару штук удаётся поймать.
— А потом?
— Сдаю в утиль.
— Но ведь это живодёрство! Они всё-таки живые существа!
— Вы неправильно меня поняли, — поджала губы Лилия Мария. — Я отношу их тут неподалёку в утиль, они там чистят металл.
— Извините, я подумал, что это такое выражение, что вы их, знаете… в ведро.
Пойманный трубожор между тем очнулся и стал беспокойно метаться в банке. Ведьма взяла с полки горсть ржавых гвоздей и кинула ему; зверь тут же схватил один и стал обгладывать.
— Но знаете, с кочергой это вы всё-таки жестоко.
— Думаете, я не пробовала по-хорошему?
И Лилия Мария рассказала ему о своей борьбе с трубожорами. Первым делом она выяснила, что человеческого языка эти твари не понимают и на научную литературу не клюют. Для этого ведьма провела простой эксперимент: сидя у крана, она читала самым медоточивым голосом статьи про коррозию, но без толку. Тогда она решила выманить трубожоров музыкой и дала им послушать Малера. Вредители откликнулись на звуки ударных, топоча по трубам громче обычного, но наружу и носа… то есть головы не показали. Более плодотворным оказался опыт с изобразительным искусством: ведьма развесила около крана фотографии с выставки „Ars brevis“, на которой были представлены покрытые ржавчиной копии микеланджеловских статуй. Скульптуры вызвали интерес трубожоров, несколько из них угодили-таки в банку, но остальные быстро смекнули, что ржавчина не настоящая, и эту попытку очистить трубы также было сложно в полной мере назвать успешной. Наиболее действенным оказался способ с настоящей приманкой, о котором Лилия Мария поведала своему гостю.
— Однако это капля в море, — развела руками ведьма. — Может быть, у вас будет какая-нибудь идея?
— Даже не знаю, — пожал плечами гость. — Вы не пробовали нагрев?
Спустя несколько минут всё было готово. Все краны закрыты, кроме одного, самого большого, под которым стояла огромная пятидесятилитровая бутыль. Ведьма взяла из печи огонь и поместила его под одной из труб. Вскоре внутри забегали, раздался странный скрежет, и внезапно нагретый кусок трубы, отгрызенный с двух сторон, рухнул на землю.
— Вот паразиты! Смотрите-ка, — Лилия Мария указала на идеально гладкие края, — отгрызли.
Она приладила трубу на место и кое-как закрепила голыми руками.
— Чёрт, как же их оттуда выкурить? — задумался молодой человек.
— Что это вы сказали? Ха, это неплохая мысль. Очень, очень хорошая мысль! — с этими словами Лилия Мария упорхнула наверх и вернулась с длинной курительной трубкой в руках. — Я сама не курю, это тётушкина, — извинилась она и стала смотреть по сторонам в поисках подходящей замены табаку.
Выбор её пал на старую как свет половую тряпку. Каким-то чудом она забила её в трубку и подожгла. Едкий зелёный дым ел глаза, но Лилия Мария отважно затянулась им, стараясь вобрать как можно больше дыма. Затем она открыла кран поменьше, впилась в него губами и с силой выдохнула.
Сначала всё было тихо. Тишина стала гнетущей. А затем в трубах раздался тоненький кашель, чихание, послышался истошный писк и топот сотен ножек: трубожоры прятались от дыма в самые укромные уголки, но нигде не было им спасения. Так они отступали всё дальше и дальше, пока не попадали в приготовленную для них бутыль. Лилия Мария стояла рядом со счётами в руках и отмечала пойманных трубожоров. Последние из них, обитавшие в батареях на втором этаже, добирались до выхода минут десять.
— Сто двадцать штук! — победоносно сказала она и заткнула бутыль пробкой. — Теперь остаётся только отвезти их куда надо. Кстати, друг мой, ваш автомобиль всё ещё на дне лужи?
— Ой, действительно, я и думать забыл про него! Надо позвонить эвакуаторам, что ли.
— Давайте лучше своими силами.
Ведьма связалась с Лукрецией, и они вдвоём вытащили машину из воды, а молодой человек стоял рядом и только диву давался, откуда в этих старухах столько сил и энергии.
После чая Лилия Мария погрузила бутылку в багажник, обещала больше плутонием не обогреваться, а если что, сразу звонить инженеру; они распрощались, и трубожоры покинули дом навсегда.